La théorie de l’esprit est cette capacité qui permet aux enfants de comprendre que les autres personnes ont leurs propres pensées, croyances et désirs. C’est une compétence fondamentale pour les relations sociales, la communication et la vie en société. Mais comment cette capacité évolue-t-elle au fil du développement de l’enfant?
La théorie de l’esprit, c’est tout simplement la capacité de « lire dans les pensées » des autres. Bien sûr, nous ne pouvons pas réellement lire les pensées, mais nous pouvons comprendre que les autres personnes ont des idées, des souhaits et des croyances qui leur sont propres.
Par exemple, quand un enfant de 5 ans cache une friandise et voit que son petit frère n’était pas dans la pièce à ce moment-là, il peut comprendre que son frère ne sait pas où se trouve la friandise. C’est la théorie de l’esprit en action!
Cette capacité à se représenter ce que les autres pensent est essentielle pour la vie sociale. En effet, elle nous permet de comprendre les intentions des autres, de communiquer efficacement et de coopérer.
Pour bien comprendre cette capacité, voici les quatre aspects principaux que les enfants doivent maîtriser:
Ces aspects ne se développent pas tous en même temps, mais apparaissent progressivement pendant l’enfance.
Dès l’âge de 9 mois, les bébés commencent à montrer les premières traces de la théorie de l’esprit.
À cet âge, les bébés commencent à:
Le cube de jeu HABA Grenouille magique est parfait pour accompagner les premiers signes de la théorie de l’esprit chez les bébés. Lorsque votre bébé découvre la grenouille qui semble se cacher derrière les feuilles crépitantes ou qui saute quand on tire dessus, vous pouvez observer ses premières compréhensions des actions et réactions. Regardez comment il suit votre regard quand vous pointez la grenouille, ou comment il anticipe le mouvement après avoir appris le mécanisme ! Ces moments précieux révèlent sa capacité naissante à comprendre que les personnes agissent avec intention sur les objets et peuvent faire bouger les choses. Quand vous dites « Oh regarde, maman va faire sauter la grenouille ! » et que votre bébé tourne son regard avec anticipation, il commence à comprendre que vous, en tant qu’agent, avez l’intention de produire un effet sur le jouet. Ce jouet coloré et interactif stimule ainsi les fondations cognitives qui soutiendront plus tard sa théorie de l’esprit complète.
Un changement majeur se produit autour de 4 ans. À cet âge, les enfants acquièrent une théorie de l’esprit beaucoup plus complète.
Voici ce qu’un enfant de 4 ans peut généralement comprendre:
Pour accompagner ce moment de transition, pensez au jeu Raisonne au parc. Encouragez votre enfant à développer sa capacité à se représenter les états mentaux des autres à travers des situations ludiques comme : « Qu’est-ce qui va arriver si la fille blonde continue à arroser la fille aux cheveux noirs? » Cette question aide votre enfant à explorer les fausses croyances (peut-être que la fille blonde pense que ça amuse l’autre, alors que ce n’est pas le cas) et l’incompatibilité des désirs (la blonde veut jouer avec l’eau tandis que la brune souhaite rester sèche).
Vous pouvez facilement tester où en est votre enfant dans le développement de sa théorie de l’esprit avec ce petit jeu amusant. Vous aurez besoin de deux boîtes (ou tiroirs) de couleurs différentes et d’un petit jouet ou friandise.
Voici comment procéder :
Si votre enfant a moins de 4 ans, il répondra probablement « dans la boîte rouge » (là où se trouve réellement la friandise). C’est normal ! À cet âge, les enfants ont du mal à séparer ce qu’ils savent eux-mêmes de ce que les autres savent.
Si votre enfant a environ 4 ans ou plus, il pourrait répondre « dans la boîte bleue », montrant ainsi qu’il comprend que Nounours a une croyance différente de la réalité. C’est un signe que sa théorie de l’esprit se développe bien !
Ce petit jeu est non seulement amusant, mais il vous aide aussi à observer le développement cognitif et social de votre enfant. N’hésitez pas à en discuter ensemble après : « Pourquoi Nounours cherchera-t-il là? » C’est une excellente occasion d’explorer le concept de perspectives différentes.
Les fonctions exécutives, qui comprennent la mémoire de travail, la capacité à inhiber certaines réponses et à planifier, jouent un rôle important dans l’acquisition d’une théorie de l’esprit. Par exemple, pour réussir la tâche de la fausse croyance, l’enfant doit pouvoir:
Le jeu Three Little Piggies – Deluxe de Smart Games est parfait pour renforcer les fonctions exécutives qui sous-tendent le développement de la théorie de l’esprit. Dans ce puzzle inspiré du conte des Trois Petits Cochons, votre enfant doit placer stratégiquement les cochons et leurs maisons selon différents défis. Ce faisant, il exerce sa mémoire de travail (en se souvenant quels cochons doivent être à l’intérieur ou à l’extérieur des maisons selon la carte défi), sa capacité d’inhibition (en résistant à l’envie de placer simplement tous les cochons dans les maisons pour les protéger du loup) et sa planification (en déterminant dans quel ordre positionner les maisons sur le plateau avant de placer les cochons). Ces compétences cognitives sont exactement celles qui permettront plus tard à votre enfant de maintenir simultanément différentes perspectives et de comprendre les croyances des autres. Un excellent investissement pour les enfants de 3 à 6 ans !
Le langage est très important pour le développement de la théorie de l’esprit. Les conversations familiales, en particulier celles qui parlent des pensées et des sentiments, aident beaucoup les enfants.
Par exemple, quand un parent dit: « Oh, je pense que papa sera surpris quand il verra ton dessin », il aide l’enfant à comprendre que d’autres personnes ont des pensées et des réactions qui peuvent être différentes des siennes.
Le jeu « Qui cherche quoi où? » est particulièrement adapté pour développer les compétences linguistiques qui soutiennent la théorie de l’esprit chez les enfants de 18 mois à 3 ans et demi. Ce jeu simple mais efficace familiarise votre enfant avec les mots interrogatifs essentiels : « où« , « quoi », « qui » et « qu’est-ce qu’il/elle fait? ». Lorsque vous montrez une carte à votre enfant et lui demandez « Où est le chat? » ou « Qui porte un chapeau? », vous l’aidez à créer les connexions linguistiques nécessaires pour plus tard comprendre des questions plus complexes comme « Que pense le garçon? » ou « Pourquoi la fille est-elle triste? ». Ce vocabulaire interrogatif est fondamental pour les futures conversations sur les états mentaux et les croyances des autres. En jouant régulièrement, votre enfant acquiert naturellement les structures linguistiques qui lui permettront de discuter et de comprendre les perspectives d’autrui, une composante essentielle de la théorie de l’esprit.
Pour les enfants un peu plus âgés (2-4 ans), le jeu « Qui cherche quoi où comment? » enrichit davantage le vocabulaire spatial et descriptif nécessaire à une bonne théorie de l’esprit. En répondant à des questions comme « Où est le gros ourson? » ou « Qui est à côté de la maison de poupée? », votre enfant intègre des concepts spatiaux et relationnels cruciaux. Ces notions sont essentielles pour plus tard comprendre la perspective visuelle des autres (ce que les autres peuvent voir ou non selon leur position) et les relations entre personnes et objets. Quand votre enfant saisit qu’un objet peut être « derrière », « devant » ou « à côté » d’un autre, il construit les fondations cognitives pour comprendre que les autres ont une perspective visuelle différente de la sienne – un aspect clé de la théorie de l’esprit. Les différents niveaux de complexité du jeu permettent d’accompagner votre enfant dans cette progression linguistique et cognitive.
Plusieurs facteurs sociaux influencent également ce développement:
Par exemple, quand des enfants jouent à « la dînette » ou « au docteur », ils s’exercent à prendre différentes perspectives et à imaginer ce que les autres pourraient penser ou ressentir.
Une bonne théorie de l’esprit aide les enfants de nombreuses façons:
Cependant, cette compréhension peut parfois être utilisée de façon moins positive. Par exemple, les enfants peuvent utiliser leur théorie de l’esprit pour mentir ou manipuler les autres. C’est pourquoi il est important d’encourager également le développement moral parallèlement à la théorie de l’esprit.
La théorie de l’esprit est donc une capacité qui se développe progressivement au cours de l’enfance, avec des étapes importantes autour de 9 mois et de 4 ans. Cette capacité fondamentale influence profondément les compétences sociales et communicatives des enfants.
En comprenant comment cette capacité se développe, parents et professionnels peuvent mieux soutenir les enfants dans leur parcours pour devenir des êtres sociaux compétents, capables de naviguer dans le monde complexe des relations humaines.
